Mali limita al norte con Argelia y Mauritania, al sur con Burkina Faso, Costa de Marfil y Guinea Conakry, al este con Níger, y al oeste con Mauritania y Senegal.

Su relieve está formado por una meseta que se eleva hacia el suroeste, en la meseta Mandinga, con alturas superiores a los 600 mts. En el noreste sobresale la región alta del Adrar de los Iforas, con alturas entre 500 y 800 metros.

El norte del país es verdadero desierto salvo los pocos oasis a lo largo de las antiguas rutas trans-sahararianas de camellos. Los Tuaregs todavía viven alrededor de estos oasis y de las rutas de camellos.

El sur está poblado por los Peulh, nómadas ganaderos. La mayoría de la población vive en la región de la sabana en el sur. Las gentes de esta región están compuestos por Songhai, Malinke, Senoufou, Dogon y el Bambara (el grupo étnico más grande).

Los rios principales son el río Níger y el río Senegal, que son dos arterias vitales para la economía.